體直長而呈棒狀，尾部側扁。頭部寬扁，頭頂平。口大而開於吻端，下頜略突出，口斜裂至眼睛後緣直下方；上下頜均有銳利之牙齒。前鼻孔成管狀，向前伸達上唇。全身均被中型圓鱗，頭頂鱗片特大，頗似蛇頭；側線完全。背鰭和臀鰭發達；缺腹鰭；尾鰭後緣圓形。體呈綠褐色或暗黑色，腹部灰白； 眼後方具2條黑色縱帶，一直延伸至鰓蓋；體側有8-9條「＜」字形黑色橫帶，尖端向前。尾鰭基底有一個明顯的黑色眼斑。

主要棲息於淡水河流、湖泊或沼澤中。肉食性魚類，是水中的小霸王，專門吃魚、蝦和其他小動物。生活水域通常不會深過10公尺。具特別的呼吸器，叫做上鰓器，可以直接浮上水面呼吸空氣，因此無論在溪流中或是混濁的沼澤缺氧水域都可生活。 

主要分布廣及中國大陸、越南北部及臺灣等。臺灣分布於宜蘭、臺北以及臺南以北的河流、湖泊中，以北部較為常見。 

在傳統上屬於可食用的原生淡水魚類，但近年來已少作為食用用途，在傳統上也是手術後進補的食補材料。野生的七星鱧在棲地被破壞及外來種的競爭下，已經日趨罕見。